La Segunda Guerra Mundial fue un conflicto militar global
que se desarrolló entre 1939 y 1945. En él se vieron implicadas la mayor parte
de las naciones del mundo, incluidas todas las grandes potencias, agrupadas en
dos alianzas militares enfrentadas: los Aliados de la Segunda Guerra Mundial y
las Potencias del Eje. Fue la mayor contienda bélica de la Historia, con más de
cien millones de militares movilizados y un estado de «guerra total» en que los
grandes contendientes destinaron toda su capacidad económica, militar y
científica al servicio del esfuerzo bélico, borrando la distinción entre
recursos civiles y militares. Marcada por hechos de enorme repercusión
histórica que incluyeron la muerte masiva de civiles, el Holocausto y el uso,
por primera y única vez, de armas nucleares en un conflicto militar, la Segunda
Guerra Mundial fue el conflicto más mortífero en la historia de la humanidad,1
con un resultado final de entre 50 y 70 millones de víctimas.
El comienzo del conflicto se suele situar en el 1 de
septiembre de 1939, con la invasión alemana de Polonia, el primer paso bélico
de la Alemania nazi en su pretensión de fundar un gran imperio en Europa, que
produjo la inmediata declaración de guerra de Francia y la mayor parte de los
países del Imperio británico y la Commonwealth al Tercer Reich. Desde finales
de 1939 hasta inicios de 1941, merced a una serie de fulgurantes campañas
militares y la firma de tratados, Alemania conquistó o sometió gran parte de la
Europa continental. En virtud de los acuerdos firmados entre los nazis y los
soviéticos, la nominalmente neutral Unión Soviética ocupó o se anexionó
territorios de las seis naciones vecinas con las que compartía frontera en el
oeste. El Reino Unido y la Commonwealth se mantuvieron como la única gran
fuerza capaz de combatir contra las Potencias del Eje en el Norte de África y
en una extensa guerra naval. En junio de 1941 las potencias europeas del Eje comenzaron
la invasión de la Unión Soviética, dando así inicio a la más extensa operación
de guerra terrestre de la Historia, donde desde ese momento se empleó la mayor
parte del poder militar del Eje. En diciembre de 1941 el Imperio del Japón, que
había estado en guerra con China desde 19372 y pretendía expandir sus dominios
en Asia, atacó a los Estados Unidos y a las posesiones europeas en el océano
Pacífico, conquistando rápidamente gran parte de la región.
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